Большой симфонический оркестр имени П. И. Чайковского организован в 1930 году как первый оркестр отечественного радио. Руководителем БСО был назначен Александр Иванович Орлов — превосходный музыкант и обаятельный человек (как тогда говорили, «старого закала»), пользовавшийся большим расположением оркестра. Это была пора становления коллектива, пора формирования разнообразного и обширного репертуара.
В 1937 году за дирижерский пульт становится выдающийся мастер — Николай Семенович Голованов, чья могучая воля и талант окончательно формируют запоминающийся образ оркестра с эпическим размахом в исполнении русской музыки и подлинно романтическим взлетом в европейской. Это была очень яркая страница в истории БСО.
В 1957-м преемником Н. С. Голованова на посту главного дирижера становится Александр Васильевич Гаук — крепкий профессионал, работавший с оркестром добросовестно и тщательно. Именно А.В.Гаук впервые взялся за исполнение крупномасштабных полотен Густава Малера и Рихарда Штрауса, пополнил репертуар БСО значительными сочинениями современных советских композиторов — Мясковского, Хачатуряна, Книппера и многих других.
С 1961-го по 1974 год главным дирижером Большого симфонического оркестра Центрального телевидения и Всесоюзного радио был Геннадий Николаевич Рождественский — тонкий и артистичный музыкант, обладавший виртуозной дирижерской техникой. В те годы репертуар оркестра отличался большим разнообразием и включал как широко известные, так и редко исполнявшиеся произведения, со многими из которых слушатель впервые знакомился именно на выступлениях БСО. Когда «железный занавес» несколько ослаб, Г.Рождественский получил возможность выезжать с оркестром за рубеж, справедливо получая лестные отклики европейской музыкальной критики на свои концерты.
В 1974 году художественным руководителем и главным дирижером Большого симфонического оркестра Центрального телевидения и Всесоюзного радио стал Владимир Иванович Федосеев, с которым оркестр, развивая традиции, вступил в пору необычайного расцвета. В свое время именно Владимир Федосеев и БСО открыли миру имена Е. Кисина, М. Венгерова, В. Репина. И сейчас оркестр продолжает сотрудничать с лучшими солистами разных стран. В 1993 году оркестру было присвоено великое имя Петра Ильича Чайковского — за подлинную, глубокую интерпретацию его сочинений.
В перечне стран, в которых выступал Большой симфонический оркестр, отражена едва ли не вся карта мира. Но важнейшим направлением деятельности БСО являются концерты в городах России: прославленный коллектив не раз слышали в Смоленске и Вологде, Череповце и Магнитогорске, Челябинске и Сарове, Перми и Великом Новгороде, Тюмени и Екатеринбурге. Наряду с выступлениями в крупнейших залах мира (венский Musikverein, токийский Suntory Hall и др.) оркестр продолжает вести активную просветительскую деятельность, организуя вечера музыки в Третьяковской галерее и МГУ имени М. В. Ломоносова.
В репертуаре БСО — монографические циклы, проекты для детей, благотворительные мероприятия, а также концерты, объединяющие музыку и слово.