Владимир Понькин – один из ведущих современных дирижеров России. Он был удостоен звания Народного артиста России (2002), дважды становился лауреатом Национальной театральной премии «Золотая маска» (2001, 2003). Решением Министерства культуры и искусства Республики Польша маэстро был награжден медалью «За заслуги в области культуры Польши» (1997). В 2001 году он получил медаль II степени «За заслуги в развитии Кубани». В 2005 году Совет по общественным наградам России при Российской геральдической палате наградил В. Понькина крестом «Защитнику отечества» I степени за заслуги перед Отечеством в области развития культуры в России и за рубежом. Среди наград маэстро также Орден «За службу России» (2006), присужденный Комитетом по общественным наградам РФ, Казачий орден «За любовь и верность Отечеству» I степени (2006), Орден Дружбы (2012).
Уроженец Иркутска (1951), Владимир Понькин окончил Горьковскую консерваторию, а затем Московскую консерваторию и ассистентуру-стажировку по классу оперно-симфонического дирижирования у Геннадия Рождественского. В 1980 году он первым из молодых советских дирижеров стал победителем V Всемирного конкурса дирижеров Фонда Руперта в Лондоне. В разные годы маэстро возглавлял Ярославский симфонический оркестр, Государственный симфонический оркестр кинематографии, Краковский филармонический оркестр (Польша), Государственный симфонический оркестр, Национальный академический оркестр народных инструментов России имени Н. П. Осипова. В настоящее время – художественный руководитель и главный дирижер Кубанского симфонического оркестра.
Особое место в творчестве дирижера занимает опера. В 1996 году Владимир Понькин был приглашен на пост главного дирижера Музыкального театра имени К. С. Станиславского и В. И. Немировича-Данченко. Его первыми работами стали постановки балетов «Укрощение строптивой» М. Броннера, «Ромео и Джульетта» С. Прокофьева, «Суламифь» В. Бесединой, опер «Отелло» Дж. Верди и «Сказка о царе Салтане» Н. Римского-Корсакова, снискавшие большой успех.
С 1999 года маэстро активно сотрудничает с театром «Геликон-опера», а с 2002 года занимает должность главного дирижера театра. Здесь под его руководством был осуществлен ряд оперных постановок, в том числе «Леди Макбет Мценского уезда» Шостаковича, «Лулу» Берга, «Кащей бессмертный» Римского-Корсакова, «Диалоги кармелиток» Пуленка, «Упавший с неба» Прокофьева, «Сибирь» Джордано. В 2002-2006 гг. являлся главным дирижером Центра оперного пения Галины Вишневской, где принимал участие в постановках многих опер русских и зарубежных авторов, среди которых «Царская невеста» Римского-Корсакова, «Руслан и Людмила» Глинки, «Риголетто» Верди, «Фауст» Гуно и другие.
В качестве приглашенного дирижера В. Понькин работал с такими известными коллективами, как Симфонический оркестр Би Би Си, Заслуженный коллектив России Академический симфонический оркестр Ленинградской филармонии, Симфонические оркестры Всесоюзного радио, Симфонический оркестр Шведского радио, Йенский симфонический (Германия), оркестры Италии: Миланский симфонический оркестр Гвидо Кантелли и Фестивальный оркестр Бергамо, ведущие коллективы Австралии – Мельбурнский симфонический, Западноавстралийский оркестр, Квинслендский симфонический оркестр (Брисбен), Бингхэмптонский симфонический, в США – оркестр Палм-Бич и многие другие. Регулярно выступает с Академическим симфоническим оркестром Московской филармонии (художественный руководитель Ю. Симонов).
Гастрольные туры Владимира Понькина с успехом проходили в Австралии, Германии, Великобритании, Франции, Италии, Испании, Греции, Израиле, Швеции, Южной Корее, Югославии, Болгарии, Венгрии, Чехии, Словакии, Аргентине, Чили, США. Маэстро выступал со многими знаменитыми исполнителями, среди которых певцы Анджела Георгиу, Хосе Кура, Дмитрий Хворостовский, Евгений Нестеренко, Паата Бурчуладзе, Зураб Соткилава, Мария Биешу, Юрий Мазурок, Лючия Альберти и Виргилиус Норейка, пианисты Иво Погорелич, Евгений Кисин, Григорий Соколов, Дэниел Поллак, Денис Мацуев, Владимир Крайнев, Виктор Ямпольский, Элисо Вирсаладзе, Эдит Чен и Николай Петров, скрипачи Андрей Корсаков, Сергей Стадлер и Олег Крыса, виолончелистка Наталия Гутман.
Репертуар Владимира Понькина огромен, он включает в себя как классические опусы, так и произведения современных композиторов. Он представил российской публике ряд премьер произведений К. Пендерецкого и В. Лютославского.
С особой чуткостью Владимир Понькин относится к детской аудитории. Большой популярностью пользуются детские концерты, в которых маэстро принимает на себя роль ведущего и приглашает юных зрителей к разговору о музыке.
Дискография Владимира Понькина, наряду с шедеврами Моцарта, Рахманинова, Чайковского, Рахманинова, Скрябина, Прокофьева, Шостаковича, включает произведения Пендерецкого, Лютославского, Денисова, Губайдулиной.
С 2004 года Владимир Понькин преподает в Московской консерватории (профессор). Также является заведующим кафедрой оперно-симфонического дирижирования ГМПИ имени М. М. Ипполитова-Иванова. Наряду с преподавательской деятельностью у себя на родине Владимир Понькин регулярно дает мастер-классы за рубежом. С 2009 года маэстро является председателем жюри Всероссийского конкурса молодых дирижеров им. И. А. Мусина.